Père Barnabé

Il y a 90 ans, le 29 septembre 1923, cinquante ans après avoir été ordonné prêtre, décédait à Jérusalem, au couvent du Saint-Sauveur, le père franciscain François Joseph Meistermann. Ce grand voyageur haut-rhinois avait été admis dans l’ordre des frères mineurs en 1875, sous le nom de père Barnabé, et avait signé son premier ouvrage « Barnabé d’Alsace ».

Qui le connaît aujourd’hui ? De même qu’il œuvre pour la mémoire du professeur strasbourgeois et grand résistant Robert Waltz
( L’Alsace du 23 juin), le professeur honoraire Georges Hauptmann, originaire de Kientzheim, s’efforce de mieux faire connaître la figure de ce religieux à la vie bien plus active que contemplative. Il lui a consacré un ouvrage… qui n’attend plus qu’un éditeur pour trouver ses lecteurs. Comme pour Waltz (à qui il a succédé), il y a entre Hauptmann et cette personnalité un lien affectif : ce Barnabé était le cousin de son arrière-grand-mère paternelle… Mais il y a d’abord, là aussi, un personnage hors du commun.

En plus d’être prêtre et particulièrement missionnaire, François Joseph Meistermann fut architecte, archéologue et écrivain. Il est né le 27 mars 1850 à Pfaffenheim. Son côté bâtisseur se manifeste très tôt, dans son village natal, à Notre-Dame du Schauenberg : adolescent, il passe ses grandes vacances à travailler à l’embellissement du pèlerinage.

Supérieur du mont Thabor

Après son ordination, il est nommé vicaire à Burnhaupt-le-Haut, en 1873. Il y reste moins de deux ans. Débute sa vie d’expatrié. Admis dans l’ordre des frères mineurs, il se rend d’abord dans le Sud-Ouest puis, en 1881, en Angleterre. Fin 1882, il est en Italie, chez saint François lui-même : nommé pénitencier apostolique à la basilique Sainte-Marie-des-Anges, près d’Assise, il sert de confesseur aux pèlerins anglophones et germanophones. Mais déjà il se fait architecte : il mène des travaux de restauration et dessine les plans de la galerie du Roseto, qui relie la basilique à la grotte où vécut le saint.

En 1887, il est à Rome, où il supervise l’achèvement des travaux de l’université pontificale Antonianum. Puis, à la fin de la même année, il part pour la Chine, où il va demeurer cinq ans. Dans cet empire, il fait construire un orphelinat, un hôpital, un cimetière… Et le grand couvent de Dongergou, dans la province du Shanxi, qui serait en train d’être reconverti en maison de retraite pour religieux.

En 1893, on le retrouve en Égypte (à Suez, Port-Saïd et au Caire). Entre 1897 et 1900, il est supérieur du mont Thabor, en Galilée, lieu supposé de la Transfiguration de Jésus. C’est là qu’il se fait archéologue, en dégageant les ruines d’un monastère de l’époque croisée (XIIe siècle). Il gagne enfin Jérusalem, où il devient professeur d’exégèse et d’archéologie biblique. Mais il demeure bâtisseur : il assure en 1902 la maîtrise d’œuvre de l’église d’Emmaüs El Qubeibeh, une des localisations supposées de l’apparition de Jésus aux pèlerins.

Auteur de guides

Au fil de ces missions et voyages, il n’a cessé de publier des ouvrages consacrés aux lieux dans lesquels il vivait : Sainte-Marie-des-Anges, le mont Thabor, Jérusalem… Son Nouveau guide de la Terre Sainte , publié en 1907, a fait l’objet de trois éditions et de traductions en arabe, anglais, allemand et espagnol. Quant à son Guide du Nil au Jourdain , publié en 1909, c’était, assure Georges Hauptmann, « une sorte de ‘‘Guide du routard’’ avant l’heure »…

Il y a 90 ans décédait le père François Joseph Meistermann, dit Barnabé d’Alsace. Ce Franciscain ne fut pas que prêtre et missionnaire : en Italie, Chine ou Terre Sainte, il s’est fait également bâtisseur, archéologue, professeur et historien.